Cómo elegir y afilar el tungsteno

El tungsteno es la pieza más barata del equipo de TIG y la que más cordones arruina cuando está mal elegido o mal afilado. No enciende, no concentra el arco, se contamina al primer descuido. La buena noticia es que con un tipo de tungsteno para casi todo y una regla simple de afilado, resuelves la gran mayoría del trabajo de taller sin pensarlo de más.

Esta guía explica cuál tungsteno elegir, cómo afilarlo según la corriente, y cómo leer las señales de que lo tienes mal antes de que te cueste un cordón.

Cuál elegir: uno para casi todo

El tungsteno viene en aleaciones que se identifican por un color en la punta. Antes se usaba mucho el toriado (punta roja), pero su polvo al afilar es radiactivo y hoy se evita. La recomendación práctica para taller general es el tungsteno lantanado (punta azul, 2 por ciento): enciende fácil, aguanta bien el calor, sirve para corriente directa en acero e inoxidable y para corriente alterna en aluminio. Un solo tipo cubre casi todo el trabajo.

• Lantanado 2% (azul): el de uso general. DC para aceros, AC para aluminio. Si solo vas a comprar uno, es este.
• Ceriado (gris): bueno para amperajes bajos y arranque en frío, útil en piezas finas.
• Toriado (rojo): tradicional para DC, pero el polvo de afilado es radiactivo. Hoy el lantanado lo reemplaza sin desventaja práctica.
• Puro / verde: antiguamente para aluminio con CA porque forma una bola estable, pero con las máquinas inverter de hoy no hace falta. No lo uses para DC en acero: no concentra bien el arco.

Sobre el diámetro: usa un tungsteno acorde al amperaje. Demasiado grueso para poca corriente da un arco errático que no enciende parejo; demasiado fino para mucha corriente se sobrecalienta y se desgasta. Un 3/32 de pulgada (2.4 mm) es el diámetro de taller más versátil para el rango medio; baja a 1/16 (1.6 mm) para piezas finas y poco amperaje.

Cómo afilarlo: la dirección importa

La regla más importante del afilado es la dirección del esmerilado. Afila el tungsteno a lo largo, no a lo ancho: las marcas del esmeril deben quedar paralelas al eje del electrodo, apuntando hacia la punta, no en anillos alrededor.

El motivo es físico: el arco sigue las ranuras del esmerilado. Si afilas a lo ancho, las marcas quedan en círculos y el arco se desvía de lado, errático. Si afilas a lo largo, las marcas guían el arco recto hacia la pieza, estable y concentrado. Usa una piedra de grano fino dedicada solo a tungsteno, para no contaminar la punta con restos de otros metales.

• Para DC (acero, inoxidable): afila una punta cónica. La longitud del cono del orden de dos a dos veces y media el diámetro del tungsteno es un punto de partida común. Una punta afilada concentra el arco y te da arranque preciso y un cordón estrecho y controlado.
• Para AC (aluminio): en las máquinas inverter modernas puedes trabajar con una punta ligeramente cónica; el propio arco de CA redondea un poco la punta hasta formar una pequeña bola estable, y eso es normal. No necesitas formar la bola a propósito como se hacía con los equipos antiguos.

Las señales de que lo tienes mal

El tungsteno avisa. Aprende a leerlo:

• La punta se pone azul o negra: contaminación o falta de gas de protección al enfriar. En una de nuestras demostraciones se explica que si el tungsteno se azulea o ennegrece, hay contaminación, y que por eso el post-flujo de gas es clave para protegerlo mientras enfría. Reafila quitando la parte contaminada antes de seguir.
• Tocaste el baño o el metal de aporte con la punta: el tungsteno queda contaminado al instante y el arco se vuelve sucio e inestable. Hay que parar, reafilar para quitar la punta contaminada y volver a empezar. Por eso conviene mantener una distancia de arco corta y constante y no "picar" el baño.
• El tungsteno se redondea o "hierve" en aluminio: casi siempre es exceso de balance hacia limpieza, no un problema del electrodo. Revisa el balance de CA antes de culpar al tungsteno.
• El arco no enciende parejo o vaga de lado: punta mal afilada (marcas a lo ancho), tungsteno demasiado grueso para el amperaje, o punta contaminada. Reafila a lo largo y revisa el diámetro.

Costumbres que ahorran tungsteno

Tres hábitos que evitan reafilar a cada rato:

1. No te saltes el post-flujo. El gas que sigue saliendo después de soltar el arco protege la punta caliente mientras enfría. Saltarlo es la causa número uno de puntas azuladas.
2. Mantén una distancia de arco corta y constante. La mayoría de las contaminaciones vienen de tocar el baño o el aporte por un arco largo e inestable que obliga a acercarse de golpe.
3. Ten una piedra solo para tungsteno. Afilar tungsteno en la misma piedra donde esmerilas acero mete impurezas en la punta y arranca sucio. Una piedra de grano fino dedicada dura años y paga el cordón limpio.

Resumen

Para casi todo el trabajo de taller, un tungsteno lantanado 2 por ciento (punta azul) de 3/32 cubre DC en acero y AC en aluminio. Afílalo a lo largo, con las marcas apuntando a la punta, en cono para DC y dejándolo redondear solo en aluminio. Lee las señales: punta azul es contaminación o falta de gas, y un tungsteno que hierve en aluminio casi siempre es balance, no electrodo. Un tungsteno bien elegido y bien afilado es la base de un arco que enciende y se queda donde lo pones.

Qué máquina lo aprovecha

Un buen tungsteno necesita una máquina con control fino de arco y gas para rendir: arranque por alta frecuencia, post-flujo ajustable y, para aluminio, corriente alterna. Las soldadoras TIG de Everlast traen estos ajustes:

• Power i-TIG 200T: TIG DC para aceros, con arranque limpio y post-flujo, punto de entrada si no sueldas aluminio.
• PowerTIG 255EXT: AC/DC con control completo de onda y gas, para acero y aluminio en taller.
• Typhoon 230: AC/DC digital con memorias para guardar tus ajustes de arco y gas por trabajo.

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Preguntas frecuentes

¿Qué tungsteno sirve para casi todo en TIG?

El tungsteno lantanado al 2 por ciento, identificado por su punta azul. Enciende fácil, aguanta el calor y sirve tanto para corriente directa en acero e inoxidable como para corriente alterna en aluminio. Si solo vas a comprar un tipo, es la opción más versátil para taller general.

¿En qué dirección se afila el tungsteno?

A lo largo, con las marcas del esmeril paralelas al eje del electrodo y apuntando hacia la punta, nunca en anillos alrededor. El arco sigue las ranuras del afilado: si afilas a lo ancho el arco se desvía de lado, y si afilas a lo largo el arco sale recto y concentrado. Usa una piedra de grano fino dedicada solo a tungsteno.

¿Por qué se me pone negra o azul la punta del tungsteno?

Es contaminación, casi siempre por falta de gas de protección mientras la punta enfría o por haber tocado el baño o el metal de aporte. El post-flujo de gas protege el tungsteno al enfriar y evita que se azulee. Si ya está contaminado, reafila quitando la parte dañada antes de seguir soldando.

¿Necesito hacer una bola en el tungsteno para soldar aluminio?

Con las máquinas inverter modernas no hace falta formarla a propósito. Puedes empezar con una punta ligeramente cónica y el propio arco de corriente alterna la redondea hasta una pequeña bola estable, lo cual es normal. La práctica de formar la bola a mano venía de los equipos antiguos.

¿De qué diámetro de tungsteno empiezo?

Un 3/32 de pulgada (2.4 mm) es el diámetro de taller más versátil para el rango medio de amperaje. Baja a 1/16 (1.6 mm) para piezas finas y poca corriente. La regla es usar un tungsteno acorde al amperaje: muy grueso para poca corriente da un arco errático, y muy fino para mucha corriente se sobrecalienta.